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Dopo il naufragio della flotta troiana sulla costa del Nord Africa, Enea avanza col fido Acate per la città di Cartagine, protetto dalla densa nube con cui Venere lo ha celato a sguardi indiscreti. All’improvviso i due si imbattono nella regina di Cartagine, la bellissima Didone, mentre il troiano Ilioneo e altri dei suoi che Enea credeva perduti stanno impetrando l’ospitalità della sovrana. In quel momento la nube divina si squarcia ed Enea si mostra a Didone con il volto e le spalle simili a un dio: Venere aveva infuso al figlio una scintilla di gioventù e aveva fatto sì che dai suoi occhi sprigionassero letizia e valore, lasciando la regina senza parole¹.

Androcle, schiavo del proconsole romano in Africa, fugge dal padrone e si rifugia in una caverna. La trova già occupata da un leone, che giace ferito e dolorante. L’uomo, dapprima terrorizzato, comprende che l’animale gli sta chiedendo aiuto ed estrae dalla sua zampa la spina che lo tormenta, lo medica, e ottiene così la sua fiducia. Il leone lo aiuta a restare nascosto: condivide con lui le sue prede di caccia e così vivono insieme per tre anni. Stanco di quella vita ferina, Androcle decide un giorno di andarsene: ma, ben presto catturato, venne portato a Roma per essere giustiziato. In quanto schiavo fuggitivo viene condannato ad bestias. Immesso nel circo e terrorizzato dalle belve che ormai lo circondano per sbranarlo, si accorge che uno dei leoni si avvicina scodinzolando come un cane festante: giunto al suo cospetto, l’animale congiunge il suo corpo a quello dell’uomo e lo lecca blandamente. Androcle riconosce allora il leone che aveva salvato e racconta la sua storia all’imperatore stupefatto. Secondo la versione di Eliano (più ricca di dettagli), dopo il ricongiungimento di Androcle e del leone, l’impresario dello spettacolo – sospettando una magia – aveva fatto liberare un leopardo, che aveva attaccato l’uomo: ma il leone si era frapposto per difenderlo e aveva ucciso l’altra belva. Il pubblico, estasiato, decreta che siano rilasciati entrambi, schiavo e leone. Da quel momento, Androcle viene visto girare per la città con il suo compagno felino a guinzaglio, accolto con gioia nei vicoli e nelle taverne, dove la gente li saluta con omaggi di denaro e floreali esclamando: «Ecco il leone ospite dell’uomo, e l’uomo medico del leone!».

L’azione di Venere nell’Eneide si conforma a questo modello; tanto più fa spicco l’unica eccezione significativa, la scelta di innescare in Didone una divorante passione per l’ospite troiano, allo scopo di garantire la sicurezza di Enea durante il suo soggiorno in terra libica. L’iniziativa viene presentata espressamente come un’autonoma decisione della dea ed è proprio in seguito ad essa che Enea rischierà di smarrire la propria identità eroica e dimenticare le gloriose prospettive che lo attendono in Italia. Si tratta di un momento nel quale Venere occupa un vuoto – Anchise è morto prima del naufragio troiano sulle coste dell’Africa –, destinato tuttavia a essere colmato dall’intervento diretto di Giove: il re degli dèi richiama bruscamente l’eroe troiano al compito che gli è stato affidato, ponendo così rimedio a una sollecitudine materna che ha rischiato di dirottare il corso degli eventi verso una deriva certo rassicurante, ma insieme sterile e povera di futuro.