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Encolpio finge di essere un servo e si fa chiamare Polieno. Un giorno è avvicinato da un’ancella, Criside: «Tu conosci bene il tuo fascino e ne fai sfoggio, come se fossi in cerca di un’acquirente», inizia quella. «A questo mirano le onde ben pettinate dei tuoi capelli, la faccia imbellettata di unguento, il tuo sguardo languido, il modo in cui cammini. E il fatto che ti professi un umile schiavo, non fa altro che attizzare il desiderio di chi arde per te. Se dunque vuoi vendere la tua mercanzia, eccoti un compratore; se invece, com’è più galante, vorrai semplicemente offrirla, ti sarò debitrice per il tuo dono». Allora Encolpio, colmo di orgoglio per quel discorso estremamente lusinghiero, disse: «Ma dimmi un po’, non sarai mica tu questa qui che mi ama?». Criside allora scoppiò a ridere: «Ma sei matto? È della mia padrona che parlavo! Io, anche se sono un’ancella, non mi scomodo mica per meno di un cavaliere!»¹.

Trimalcione aveva invitato a cena molti ospiti, tra cui Abinna, che sovrintendeva ai lavori per la costruzione di quella che sarebbe stata la sua tomba monumentale. «Mi raccomando», aveva appena finito di dire, «alla mia destra voglio la statua di mia moglie Fortunata che regge una colomba». Proprio allora, tra i vari servitori, entrò uno schiavetto niente affatto brutto. Trimalcione gli si getta addosso e inizia a baciarlo. In tutta risposta, Fortunata prende a insultare il marito, chiamandolo sporcaccione e svergognato, poiché non è in grado di contenere la sua libidine. Trimalcione, offeso da quel rimbrotto, le rovescia in faccia il contenuto del suo calice, e di nuovo giù a litigare. Lei lo accusa di averle fatto quasi perdere un occhio, lui si difende dicendo di aver baciato un ragazzo assolutamente morigerato, non per la sua bellezza, ma per la sua sobrietà, un giovane degno di tanta attenzione. Del resto, lui stesso, a quattordici anni, era stato il favorito del suo padrone – non è mica vergognoso fare quello che il padrone ordina – e al contempo anche della padrona. E così era diventato il signore di quella casa, tanto che il padrone lo aveva nominato coerede del suo patrimonio. Ma Fortunata, intanto, è scoppiata a piangere e non dà segno di calmarsi. Così Trimalcione, esasperato, sbotta: «Ho cambiato idea, Abinna. Ricordati di non mettere nella mia tomba la statua di questa qui. Non sia mai che anche da morto mi tocchi litigare!»¹.

Dopo una lite furibonda con l’amico Ascilto a causa di Gitone, che il primo aveva molestato, Encolpio fa di tutto per liberarsi del rivale, adducendo una serie di plausibili scuse. Ma è il desiderio a mettergli in corpo una gran fretta di separarsi dall’amico, per poter riprendere col suo giovane amante le vecchie abitudini. Così, quando finalmente quel terzo incomodo di Ascilto se ne va, riscossi i primi baci, Encolpio stringe forte Gitone tra le braccia e trae il godimento promesso in modo così pieno da fare invidia. E si intrattiene ancora a giocherellare col suo fratellino, quando d’un tratto si sente un terribile trambusto: qualcuno, scardinato il chiavistello, irrompe con fragore e, colti in flagrante i due, riempie la stanza di risate e di applausi. «Ma bravo, fratello! È questo che fai?», esclama Ascilto, in piedi davanti a loro, che di andarsene aveva fatto solo finta. In un lampo si sfila la cinghia e, prima che Encolpio se ne renda conto, oltre agli insulti, lo riempie di nerbate assai poco amichevoli. «Così impari», esclama, «a non voler condividere nulla col tuo amico Ascilto!»¹.

Quando Encolpio, che fingeva di essere uno schiavo, sente dall’ancella Criside che la sua padrona spasimava per lui e desiderava incontrarlo, disse: «E sia. Portami da lei». La serva lo conduce nel fitto di un boschetto. Lì appare la padrona: era davvero perfetta, più armoniosa di una statua greca, tanto che Encolpio non avrebbe potuto catturarne a parole la bellezza. Il giovane, per la prima volta, sente di aver dimenticato Doride, il suo primo amore. «Se non ti dispiace una donna che ha sperimentato per la prima volta quest’anno l’amore di un uomo, ti potrò procurare una “sorella”. Tu hai già – mi sono informata – un “fratellino”, ma cosa ti proibisce di adottare anche me? Mi offro con lo stesso grado di parentela. Tu degnati solo di far la conoscenza dei miei baci». «Ma sono io, al contrario», risponde Encolpio, «che ti prego di voler ammettere quest’umile servo nel corteo dei tuoi ammiratori. E riguardo al mio “fratellino”, perché tu non possa pensare ch’io venga a mani vuote al tempio di Amore, ecco, se lo vuoi, è tuo. Te lo regalo». «Ma come», esclama lei, «mi fai dono della persona senza la quale non puoi vivere? Colui dai cui baci dipendi? Che ami nello stesso modo in cui io vorrei che tu amassi me?». E la sua voce, nel dirlo, era così seducente che a Encolpio pare di sentir cantare le Sirene. «Qual è il tuo nome?», le chiede rapito. «Circe», risponde lei. Ed Encolpio pensa che per lei non ci sia nome più adatto¹.