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Il cane di Ade, Cerbero, fa festa scodinzolando a chiunque voglia entrare negli Inferi, ma poi non lo lascia più uscire. Chiunque tenti di tornare indietro viene, infatti, divorato ¹.

Cerbero aveva tre teste di cane, la coda di serpente e sul dorso teste di serpenti di ogni tipo. Eracle chiese a Plutone di dargli Cerbero, e Plutone gli ordinò di portarlo via purché lo vincesse senza l’aiuto delle sue armi. Eracle trovò Cerbero alle porte dell’Acheronte; allora, chiuso nella sua corazza e coperto dalla pelle di leone, gli afferrò la testa con le mani e non smise di stringere con forza finché non ebbe sopraffatto la bestia, nonostante i morsi che gli infliggeva la coda di serpente. Dopo che ebbe mostrato Cerbero a Euristeo, Eracle lo riportò di nuovo nell’Ade¹.

Giunto alle soglie dell'Ade, il poeta non si lascia intimorire dalla voce del cane che abbaia fiamme, e sostiene, coni il suo sguardo, lo sguardo infuocato della bestia che semina terrore con le sue tre teste. Superato Cerbero, il poeta arriva al cospetto dei sovrani dell'Ade e li commuove cantando e suonando la sua lira, convincendoli così a restituire il respiro e la vita alla sua donna¹.

Una volta traghettato al di là dell’Acheronte, Enea e la sua guida si imbattono in Cerbero, il cane a tre teste con i colli orlati di serpi, che con il suo latrato rintrona i regni infernali. Il cane ha dimensioni enormi e, accucciato, occupa l’intera ampiezza di un enorme antro sito nei pressi della riva. Non appena scorge l’eroe e la Sibilla, comincia ad abbaiare e i suoi colli serpigni si arruffano. A questo punto la profetessa getta nelle sue fauci un’offa di miele e farina. Il cane la afferra al volo e, subito dopo averla ingollata, si addormenta¹.

Nella commedia intitolata ¹, rappresentata nel 405 a.C., Aristofane immagina che il dio Dioniso in persona, disperato per la mancanza di buoni poeti tragici, scenda negli inferi in compagnia del suo servitore, per riportare in vita Euripide, morto da poco. Per trovare la strada che conduce all’aldilà, il dio chiede consiglio a Eracle, che si era recato nell’Hades per compiere l’ultima delle sue fatiche, la cattura del mitico cane Cerbero, guardiano dell’oltretomba. Dopo alcune risposte scherzose, Eracle avvisa il dio che sarà necessario attraversare una vasta palude senza fondo, una distesa infinita di fango e sterco, nella quale sono immersi coloro che hanno commesso qualche grave infrazione, come ad esempio il tradimento di un ospite (Aristofane attinge qui probabilmente a una tradizione connessa ai misteri di Eleusi). In effetti, di lì a poco il dio sarà traghettato attraverso la palude dal nocchiero Caronte, mentre il suo servitore dovrà circumnavigarla … a piedi!².

Cerbero, il possente e spietato cane di Hades, è figlio del mostruoso Tifone, nato dall’unione della Terra con il Tartaro, e di Echidna, creatura metà serpente e metà fanciulla¹. Ha l’aspetto di un cane dalle molte teste (cinquanta secondo Esiodo, tre nella tradizione iconografica), cui si associa una coda di serpente o una criniera serpentina². Quando un defunto arriva alla soglia dell’aldilà, Cerbero lo lascia entrare facendogli le feste, ma al momento in cui costui cerca di uscire, gli sbarra la strada e lo divora³.