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Demetra arriva a Eleusi e, nelle false sembianze di una vecchia, viene accolta nel palazzo dei sovrani Celeo e Metanira. Qui la donna è incaricata di allevare Demofonte, figlio ultimogenito della coppia, finché questi non abbia raggiunto la piena giovinezza. Per sdebitarsi della benevola accoglienza, la dea riserva cure speciali al piccolo: non somministra alcun cibo né latte materno; di giorno, unge con ambrosia il suo corpo e vi soffia sopra, mentre durante la notte lo immerge completamente nel fuoco. Grazie a queste operazioni il bambino cresce simile nell’aspetto agli dèi, e se la pratica fosse proseguita sarebbe diventato immune dalla vecchiaia e immortale. Una notte, però, Metanira decide di spiare l’operato della nutrice. Impaurita alla vista del figlio immerso nel fuoco, con un grido interrompe il rituale, che risulta in tale modo vanificato: Demofonte non potrà più sfuggire al destino di morte¹. Secondo una diversa versione, il bambino non sopravvive: Demetra, udendo l’urlo di Metanira, lo lascia cadere nel fuoco e Demofonte muore bruciato dalle fiamme², oppure la dea, in preda alla collera, uccide volontariamente il piccolo di propria mano³.

Nella commedia intitolata ¹, rappresentata nel 405 a.C., Aristofane immagina che il dio Dioniso in persona, disperato per la mancanza di buoni poeti tragici, scenda negli inferi in compagnia del suo servitore, per riportare in vita Euripide, morto da poco. Per trovare la strada che conduce all’aldilà, il dio chiede consiglio a Eracle, che si era recato nell’Hades per compiere l’ultima delle sue fatiche, la cattura del mitico cane Cerbero, guardiano dell’oltretomba. Dopo alcune risposte scherzose, Eracle avvisa il dio che sarà necessario attraversare una vasta palude senza fondo, una distesa infinita di fango e sterco, nella quale sono immersi coloro che hanno commesso qualche grave infrazione, come ad esempio il tradimento di un ospite (Aristofane attinge qui probabilmente a una tradizione connessa ai misteri di Eleusi). In effetti, di lì a poco il dio sarà traghettato attraverso la palude dal nocchiero Caronte, mentre il suo servitore dovrà circumnavigarla … a piedi!².