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In uno degli episodi che li vedono congiuntamente protagonisti, Romolo e Remo stanno celebrando un sacrificio in onore del dio Fauno quando vengono avvertiti che si è verificato un furto di bestiame nelle campagne circostanti e corrono in direzioni diverse. Remo in questo caso è più rapido e rientra prima del fratello nel luogo del sacrificio; lui e i suoi seguaci consumano allora le carni senza attendere l’arrivo di Romolo, al quale vengono lasciate le sole ossa¹. In questo racconto (che costituisce il mito di fondazione dei Lupercalia, celebrati ogni anno il 15 febbraio da due gruppi di giovani che percorrono in direzioni opposte il perimetro del Palatino) Remo riesce dunque a risolvere più rapidamente del fratello la situazione di crisi per la quale è stato chiamato in causa; al tempo stesso, però, egli viola il principio della commensalità e dell’equa distribuzione delle carni fra due figure gerarchicamente paritetiche, impegnate nella celebrazione del medesimo rito. In un successivo momento della saga è invece Remo a lasciarsi catturare dai pastori di Alba Longa e Romolo a organizzare le forze in vista della sua liberazione; lo stesso nome Remus viene connesso da una parte della tradizione all’aggettivo remores, con il quale si designavano gli individui caratterizzati da lentezza nel corpo e ottusità nella mente².

Tra i molteplici aspetti della sua identità divina Fauno esprime anche quello di una sessualità onnivora e insofferente verso ogni limite; non stupisce dunque che avesse desiderato unirsi anche alla figlia Fauna. Quest’ultima però era nota per la sua ritrosia, al punto da evitare ogni contatto con gli uomini; persino il suo nome era ignoto a tutti, anzi pronunciarlo era vietato, ragione per cui era conosciuta semplicemente attraverso la perifrasi “Buona Dea”; oppone dunque una tenace resistenza alle pressioni paterne, anche quando il dio la colpisce con un bastone di legno di mirto o la costringe a ubriacarsi perché ceda al suo desiderio; Fauno si trasforma allora in serpente e solo così può unirsi con la figlia¹.

Una diversa versione del mito faceva di Fauna non la figlia, ma la moglie del dio Fauno. Questa versione prevede una differente distribuzione dei medesimi elementi: lungi dall’essere una vergine di specchiata castità, Fauna è dedita al consumo clandestino di vino; per punirla il marito la uccide battendola con rami di mirto, salvo pentirsi successivamente della sua reazione e divinizzare la donna¹. Per questo durante i riti della Bona Dea non si utilizza il mirto e il vino non viene chiamato con il suo nome.

Mefiti è la dea dell’odore nauseabondo. Il suo tempio si trova in Irpinia, nella valle d’Ansanto, terra mortifera e pestilenziale. Si racconta che in questo luogo si trovino fenditure del terreno che emanano esalazioni mortifere e soffi letali e che chiunque vi entri muoia all’istante¹. Secondo la tradizione, qui si trova anche l’ingresso degli Inferi. Presso il tempio di Mefiti, inoltre, non occorre sgozzare le vittime sacrificali: basta avvicinarle all’acqua perché queste esalino l’ultimo respiro a causa dell’odore nauseabondo. Alcuni, però, ritengono che Mefiti non sia altri che Giunone sotto forma di aria²; secondo Porfirione³, infine, questo è solo il nome di una palude dall’odore esiziale presso la quale si trova l’oracolo di Fauno, un dio infero e pestilente.

Fauna, figlia di Fauno, un giorno desta l’irrefrenabile passione del padre; egli, dopo aver tentato di possederla in tutti i modi, anche facendola ubriacare, sempre respinto la sferza infine con una verga di mirto. In seguito, Fauno si trasforma in serpente e sotto questa forma riesce finalmente a unirsi con la figlia. Inoltre, a differenza del padre, Fauna è talmente pudica che non solo il suo nome non viene mai udito in pubblico, ma neppure vede mai un uomo o è vista da esso¹.

Alcuni sostengono che Fauna non era la figlia, bensì la moglie di Fauno. Raccontano che ella, essendosi ubriacata di nascosto, fu colpita a morte dal marito con verghe di mirto. Fauno in seguito si pentì tuttavia di questo atto violento e, non potendo più sopportare il rimpianto per la moglie perduta, stabilì che le fossero conferiti onori divini.

All’epoca della guerra tra Romani ed Etruschi, all’ora del tramonto, i due eserciti si erano ritirati nei rispettivi accampamenti. C’erano state pesanti perdite in entrambi gli schieramenti, e tanta era la sfiducia soprattutto presso i Romani, i quali nella battaglia di quel giorno avevano perso il loro comandante. Molti stavano perciò accarezzando l’idea di abbandonare l’accampamento prima dell’alba. Mentre meditavano su tale ipotesi, all’ora della prima vigilia, dalla selva presso la quale erano accampati si udì una voce rivolta a entrambi gli eserciti, tanto possente da essere sentita da tutti. Era la manifestazione terrificante di Fauno, il dio dal quale provengono le parvenze e le voci soprannaturali che spaventano gli uomini. Esortò i Romani a essere valorosi: avevano vinto, perché i loro nemici contavano un caduto in più. Il console, spronato da questa voce, assaltò l’accampamento degli Etruschi e ne entrò in possesso nel cuore di quella stessa notte¹. Altri² in cui però la voce misteriosa è attribuita al dio Silvano, spesso assimilato a Fauno) raccontano invece che gli Etruschi, pur essendo superiori in battaglia, la abbandonarono all’improvviso: erano stati terrorizzati dalla voce possente del dio che, dalla vicina selva Arsia, annunciava la vittoria romana.

Nell’era lontana dei primordi, il re Latino governava da tempo su città e terre serene. Per volere degli dei, non aveva prole maschile; gli restava solo una figlia, Lavinia, che oscuri prodigi gli impedivano di dare in sposa. Profondamente turbato da ciò, il buon re decise di ricorrere agli oracoli di Fauno, il suo fatidico padre, e si recò dunque a consultare i boschi sacri presso la fonte Albunea. Le genti italiche conoscevano un rituale antico per ottenere i responsi divini, che aveva luogo in un bosco nel cuore della notte: il sacerdote, dopo aver recato doni agli dei ed essersi disteso sulle pelli degli animali sacrificati, era raggiunto nel sonno da visioni che si agitavano in modi sorprendenti davanti ai suoi occhi e udiva le voci più diverse; ammesso a colloquio con gli dei, dialogava così con Acheronte nel profondo Averno. Latino seguì il rito. Sacrificate cento pecore lanute, stava sdraiato supino sulle loro pelli, quando all’improvviso giunse una voce dalle profondità del bosco: non tentasse di unire in matrimonio la figlia con un Latino; generi stranieri sarebbero arrivati, i cui discendenti avrebbero esteso il loro dominio sul mondo intero¹.

All’epoca di Numa, il secondo re di Roma, la città venne minacciata da una grave carestia. L’infertilità si era diffusa rapidamente ed era arrivata a colpire anche gli animali. Numa decise allora di consultare Fauno, il quale dava responsi nel sonno, di notte, nel cuore di un’antica selva. Qui si recò il saggio re, e seguì il rito: sacrificò due pecore, una a Fauno, l’altra al Sonno, e si distese quindi sulle pelli, pregando il dio con parole appropriate. La notte sopraggiunse, portando con sé sogni oscuri. Fauno apparve alla destra del giaciglio del re e pronunciò parole: la Terra era adirata e doveva essere placata con il sacrificio di due vacche; una sola, però, doveva offrire due vite. Numa si destò in preda al terrore e prese a passeggiare per il bosco sacro, pensando e ripensando a quell’ambiguo e oscuro responso – il cui significato sarà poi chiarito dalla ninfa Egeria sua sposa amatissima (gli venivano richieste le viscere di una vacca gravida, la quale, morendo, avrebbe offerto al sacrificio due vite). Il buon re obbedì agli ordini divini e pose così fine alla carestia¹.

Il pio Numa ha appena pacificato i bellicosi Romani, donando loro istituzioni civili e religiose, quando Giove scarica sulla terra una spaventosa sequenza di fulmini violentissimi. Il re ne è terrorizzato, insieme a tutto il popolo, e per scongiurare l’ira di Giove, su consiglio della ninfa Egeria, si impegna a scoprire il segreto per espiare i fulmini. Numa cattura con uno stratagemma Pico e Fauno, che in cambio della libertà gli insegnano come attirare (elicere) Giove giù dal cielo: in questo modo il re potrà chiedere direttamente al dio quale sacrificio espiatorio debba essergli tributato. Il momento culminante del racconto consiste in una serrata sequenza dialogica tra il dio e l’uomo. Nella formulazione di Valerio Anziate, Giove ingiunge: «Espierai con una testa (capite)». «Di cipolla (caepicio)», ridefinisce Numa. «Di uomo (humano)», precisa il dio. «Ma con un capello (capillo)», rilancia il re. «Vivente (animali)», insiste l’interlocutore. «Con un’acciuga (maena)», non si scoraggia il negoziatore. Secondo il tipico schema folclorico della triplicazione, in tre mosse Numa vince la resistenza dell’avversario immortale, che accetta la sua proposta di ridefinire la posta in gioco, convertendo il sacrificio umano in un’offerta sostitutiva meno crudele¹.

Durante una carestia Numa interpella Fauno chiedendogli il modo per placare la Terra. Il dio invocato gli appare in sogno e dà il suo ordine enigmatico: il re dovrà sacrificare due vacche, ma dovrà essere una sola a dare due vite. Con l’aiuto di Egeria, Numa viene a capo dell’indovinello e offre alla Terra una vacca gravida, instaurando una consuetudine che verrà replicata ogni anno in aprile nella festa dei Fordicidia¹.